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Num estudo aceite para publicação na revista Astronomy & Astrophysics, e que recorreu a dados do espectrógrafo ESPRESSO, uma equipa internacional, que conta com a participação de vários investigadores do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), entre eles o docente da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP), Nuno Cardoso Santos e o antigo estudante da FCUP, João Faria, confirmou a existência do exoplaneta Proxima b, o exoplaneta potencialmente habitável conhecido mais próximo do nosso Sistema Solar.

Localizado a “apenas” 4,2 anos-luz (cerca de 40 biliões de quilómetros) de distância da Terra, na constelação de Centaurus, o exoplaneta Proxima b foi detetado pela primeira vez há cerca de quatro anos, graças à medição de variação de velocidade radial da estrela a rondar 1 metro por segundo. Um valor que, na altura, se situava demasiado próximo do limite da precisão do HARPS, o espectrógrafo usado na época, para ser conclusivo. Este candidato a exoplaneta parecia ter massa semelhante à da Terra e estaria dentro da chamada zona de habitabilidade da sua estrela-mãe, ou seja, uma possível “ExoTerra”.

A confirmação só foi então possível agora, graças ao poder coletor do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), combinado com a extraordinária resolução e precisão do ESPRESSO, o mais preciso espectrógrafo construído até hoje.

O investigador João Faria, do IA, doutorado e mestre em Astronomia pela FCUP, foi um dos principais responsáveis pela análise dos dados recolhidos: “O ESPRESSO conseguiu confirmar, de forma independente, a presença do planeta a orbitar Proxima Centauri, a estrela mais próxima de nós. A atividade magnética da estrela trouxe algumas dificuldades, mas com a alta precisão e resolução do ESPRESSO, foi possível detetar o planeta com apenas um terço das observações usadas anteriormente”, explica o também antigo estudante da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP).