A PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars, ou trânsitos planetário e oscilações de estrelas), que foi incluída no programa científico da ESA há 8 anos, alcançou agora uma etapa decisiva: Nas instalações da empresa aeroespacial e tecnológica OHB, na Alemanha, o banco ótico do telescópio, com as suas 26 câmaras, foi integrado no módulo de serviço da nave espacial. Este aloja todos os componentes necessários para o voo espacial, controlo e operações do telescópio, incluindo a propulsão, a antena para comunicar com a Terra e os sistemas de transmissão de dados científicos.
Este design inovador da PLATO permitirá estudar cerca de 250.000 estrelas a partir do ponto de Lagrange L2, situado a 1,5 milhões de quilómetros da Terra. Usando o método dos trânsitos, a mesma técnica utilizada em missões anteriores de deteção de exoplanetas, como a franco-europeia CoRoT (ESA/CNRS) ou a Kepler (NASA), a PLATO pretende descobrir milhares de exoplanetas rochosos, gelados e gasosos. Os planetas identificados serão posteriormente analisados com recurso a telescópios terrestres.
A PLATO irá ainda medir as oscilações naturais das estrelas, através da asterossismologia. Estas oscilações são sondas únicas das camadas mais profundas das estrelas, tornando possível inferir a sua estrutura interna e as suas condições físicas, ao mesmo tempo que permitem uma precisão incomparável na estimativa das suas propriedades globais (por exemplo, massa e idade).
Segundo o líder da Equipa de Sistemas Planetários do IA e representante nacional no “board” da missão, Nuno Cardoso Santos: “este esforço segue uma aposta que já passou por uma contribuição chave em projetos como os espectrógrafos ESPRESSO e NIRPS, do Observatório Europeu do Sul (ESO), e a missão espacial CHEOPS (ESA).” A participação nesta missão conta com vários docentes, investigadores e estudantes do IA-CAUP e do DFA/FCUP, incluindo Susana Barros, Tiago Campante, Filipe Pereira, Margarida Cunha, Sérgio Sousa, Vardan Adibekyan e João Gomes da Silva.
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